Jusqu’à il y a quelques années, Alise Ojay avait un problème persistant avec son conjoint. De nombreux couples peuvent s’identifier. Son mari Frank était un ronfleur chronique. Mais elle a inventé une solution et a finalement persuadé Frank de l’essayer. Aussi réticent que cela puisse être, cela valait la peine d’essayer, d’autant plus qu’un scientifique connu, après l’avoir testé, l’avait déjà approuvé.
Bien qu’il existe plusieurs traitements médicaux sophistiqués, tels que les appareils nasaux et oraux, ainsi que la chirurgie, la solution d’Ojay s’apparente davantage à un remède naturel à la maison. Le directeur de la chorale britannique affirme qu’une série de vocalisations de routine, exécutées 20 minutes par jour en moins d’un mois, peuvent réduire considérablement le ronflement. En effet, ces «exercices de chant», dit-il, ont été spécifiquement formulés pour exercer les muscles de la gorge qui se sont affaiblis au fil du temps. L’approche est basée sur l’hypothèse que le raffermissement de ces muscles permettrait à l’air d’entrer et de sortir avec moins d’obstruction.
« Singing for Snorers », un CD de 42 livres de gymnastique vocale guidée, a été développé par le biais d’essais cliniques et de recherches approfondis qui ont identifié des sons particuliers (tels que « ung » et « gah », par exemple), et dans dans certains cas, des changements de tonalité qui renforceraient les parties de la gorge les plus impliquées dans le ronflement. Au cours des 10 années écoulées depuis la mise sur le marché de leur produit, les utilisateurs ont indiqué que cela les avait aidés à ronfler moins et à respirer plus doucement. Un critique qui a acheté le CD sur Amazon.com a même déclaré que le fait de suivre le programme lui avait permis de contrôler son apnée du sommeil, un trouble du sommeil plus grave qui impliquait une respiration soudaine et interrompue.
Ojay a eu l’idée en 1997, quand un ami a partagé que son ronflement était si grave qu’il a finalement conduit à la rupture de leur dernière relation. Après avoir écouté ses ronflements, il soupçonnait que son palais mou (une bande de tissu contrôlé située près de l’arrière de sa bouche) était très lâche, au point qu’il produisait de fortes vibrations acoustiques à chaque respiration. Puis il se demanda si faire des sons qui tonifiaient son palais lui permettrait de mieux résister à la force de l’air qui était canalisé à chaque fois qu’il respirait.
Sa ligne de pensée est scientifiquement valable, c’est le moins qu’on puisse dire. Plusieurs facteurs, tels que l’obésité, la consommation d’alcool et certaines positions de sommeil, contribuent à une respiration bruyante pendant le sommeil. Un excès de tissu adipeux autour du cou, par exemple, peut générer des schémas respiratoires particulièrement bruyants. Mais le principal mécanisme responsable de la plupart des ronflements est la relaxation des muscles de la gorge, qui s’aggrave progressivement avec l’âge. L’alcool et d’autres relaxants musculaires affectent également momentanément ces zones.
Pour tester son intuition, Ojay a fait appel à Edzard Ernst, professeur de médecine complémentaire à l’Université voisine d’Exeter, qui avait mené des expériences avec des électrodes pour stimuler le palais mou. Ensemble, ils ont conçu et mené une étude auprès de 20 sujets engagés à suivre un régime d’exercices vocaux quotidien de 3 mois qu’Ojay a compilé sur la base de sa propre auto-expérimentation. La durée et le volume du ronflement des participants ont été surveillés et enregistrés par un enregistreur à commande vocale pendant sept nuits avant et après le traitement pour évaluer son efficacité.
« J’ai passé des mois à expérimenter avec un miroir et ma propre gorge, même si je savais sur quels muscles je voulais travailler », explique Ojay. « Il s’agissait simplement de trouver les sons exacts et les changements de hauteur qui ont piégé et maximisé le mouvement dans ces muscles. »
Les résultats, publiés dans le Journal international d’oto-rhino-laryngologie et de chirurgie cervico-faciale, a révélé que le ronflement était réduit « en moyenne, en particulier chez les sujets qui effectuaient les exercices avec précision et constance ». De plus, ceux qui ont connu l’amélioration la plus significative n’ont commencé à ronfler qu’à l’âge mûr, n’étaient pas en surpoids et n’avaient aucun problème nasal préexistant.
Bien qu’il ait reçu des commentaires positifs de clients modérément en surpoids, Ojay prévient que le programme ne fonctionnera pas pour tout le monde. « Les personnes les plus susceptibles d’obtenir un excellent résultat sont celles qui ont commencé à ronfler en vieillissant », dit-elle. « Comme nous l’avons tous découvert, n’importe quelle zone de notre corps que nous n’exerçons pas devient laxiste, et nos gorges ne font pas exception. »
Un récent examen par l’agence de santé publique du Royaume-Uni, le National Health Service, a conclu que, bien que les résultats soient prometteurs, des études supplémentaires utilisant de meilleurs dispositifs de surveillance seraient nécessaires pour établir davantage cet effet. À l’heure actuelle, des essais de phase clinique sont prévus au Kingman Medical Center en Arizona et un autre à l’Université Emory à Atlanta. Les deux sont conçus pour mesurer l’impact des exercices de chant ciblés sur les patients souffrant d’apnée du sommeil légère à modérée.
Pour l’instant, Ojay dit qu’il espère éventuellement étendre son seul produit avec une version graduée pour ceux qui souhaitent améliorer un peu plus leur routine. « Ce n’est pas une solution miracle, elle doit être respectée et finalement maintenir le niveau de maintenance », ajoute-t-il. « Mais l’avantage, en plus de réduire le ronflement, est qu’il est bon pour votre voix de chant et aide à remonter le moral de tout le monde, en particulier la personne qui dort à côté de vous. »